في أواخر سبعينيات القرن الماضي قررت جامعة الدول العربية وضع القمر الصناعي "عرب سات" من خلال رحلة إطلاق المكوك الفضائي "ديسكفري"، مع محاولة أن يكون هناك رائد فضاء عربي على متنه. وبعد تصفية الأسماء تم اختيار الطيار السعودي الأمير سلطان بن سلمان بن عبدالعزيز، ليكون ضمن الطاقم الأساسي.

الرئيس الأمريكي "رونالد ريجان" كان يرفض وقتها وجود الأجانب في الرحلات الفضائية لوكالة ناسا، لكن بعد محاولات عدة سمح بدخول 2 فقط، ليتم إعداد قائمة طويلة من أسماء المرشحين، وبالتوافق أقروا بضرورة وجود ممثل للمملكة العربية السعودية على متن المكوك.

الأمير سلطان بن سلمان يروي تفاصيل رحلته للفضاء

وبعد عملية تصفية الأسماء الكثيرة وصل عدد السعوديين إلى 2، وهما الطيار الأمير سلطان بن سلمان بن عبدالعزيز، وقائد طائرات "ف- 15" من القوات الجوية للمملكة عبدالمحسن البسام، ليكون الأول ضمن الطاقم الأساسي، أما الأخير فانضم لقائمة الاحتياط. وكان من على المتن هم سلطان بن سلمان، ورائد فضاء فرنسي، وخمسة رواد أمريكيين، ليدخل بعدها الأمير في اختبارات عدة استغرقت 8 أسابيع تمكن من اجتيازها بنجاح.

كان الهدف من الرحلة المسماة "البوتقة الاجتماعية" لوجود النوعيات السعودية والفرنسية والأمريكية، هو إطلاق القمر الصناعي "عرب سات" وآخر مكسيكي باسم "موريلوس" وثالث أمريكي يُدعى "تلستار"، وآخر صغير للكشف عن الثقوب السوداء، و6 علب أسطوانية لأبحاث خاصة بأجواء الفضاء.

مكالمة الملك فهد والأمير سلمان بالأمير سلطان في الفضاء

وبالفعل بدأت الرحلة في 17 يونيو 1985 وجلس الأمير سلطان بن سلمان في المقعد رقم 7 داخل المكوك، والذي دار حول الأرض على ارتفاع يصل لأكثر من 300 كيلو متر وبسرعة 27 ألف كيلو متر في الساعة. المطلوب وقتها هو وضع قمر عرب سات في مدار على ارتفاع يصل إلى 40 ألف كيلو متر فوق سطح الأرض، ومع صعوبة صعود المكوك لهذه المسافة أطلق رواد الفضاء صاروخ الدفع الخاص بالقمر الصناعي حتى يقترب من الارتفاع المنشود.

وروى الأمير في لقاء تليفزيوني قديم أن عملية إطلاق القمر المكسيكي تمت في اليوم الأول، وأتبعوها بنظيره العربي والذي استغرق قرار إطلاقه 9 دقائق لصعوبات وصوله إلى ارتفاعه المطلوب، وبعدها أطلقوا ثالثا أمريكيا. ورغم انعدام الجاذبية حرص الأمير السعودي على أداء الصلاة على متن المكوك، كما تلقى اتصالًا هاتفيًا من العاهل السعودي فهد بن عبدالعزيز أثناء الرحلة، وهو ما نقله التليفزيون الرسمي وقتها.

عوده الامير سلطان بن سلمان من الفضاء في مكوك الفضاء ديسكفري

وانتهت الرحلة بعودة المكوك بعد 7 أيام إلى قاعدة "إداوردز" الجوية بولاية كاليفورنيا الأمريكية بعد أن قطع مسافة 3 ملايين ميل، وهي المناسبة التي نقلها التليفزيون السعودي وقتها على الهواء احتفالًا بما حققه الأمير السعودي كأول رائد فضاء عربي.

في 2015 شارك الأمير سلطان بن سلمان بن عبدالعزيز، رئيس الهيئة العامة للسياحة والتراث الوطني، في احتفال إدارة ناسا بمناسبة بمرور 30 عامًا على إطلاق رحلة المركبة الفضائية "ديسكفري" في مركز "يودفلر هيزي" التابع لمتحف الفضاء والطيران الأمريكي، وذلك بحضور الأمير تركي بن سعود بن محمد، رئيس مدينة الملك عبدالعزيز للعلوم والتقنية، ورئيس إدارة الفضاء والطيران الأمريكية الجنرال "شارلس بولدن"، وأمين مجموعة متاحف "سميثونيان" الأمريكية "ديفيد سكورتن".